Red Bull Salzburg jagar skräll mot Real Madrid i gruppfinalen

Salzburg och Real Madrid kliver in i fredagens gruppfinal i Philadelphia med identiska fyra poäng, men väldigt olika utgångslägen. Österrikarna har 2-1 i målskillnad efter segern mot Pachuca och det mållösa mötet med Al-Hilal, deras första match utan nätkänning på 17 tävlingsmatcher. Thomas Letschs lag är ändå inne i en positiv trend med fyra raka utan förlust och tar sig vidare även vid oavgjort om Al-Hilal inte slår Pachuca i den parallella matchen. Svenska spelsajter håller Real Madrid som enorma favoriter.

För Los Blancos är matematiken enklare. Oavgjort räcker för att säkra topp två, men vill man behålla gruppsegern måste man matcha eller överträffa Al-Hilals resultat. Xabi Alonsos manskap visade både moral och defensiv skörhet senast: Thibaut Courtois stod för tio räddningar när laget, reducerat till tio man efter Raúl Asencios tidiga utvisning, ändå vände och slog Pachuca med 3-1. Det innebar femte raka segern men också sjätte raka CWC-matchen där Real släpper in mål.

Historiken talar emot Salzburg. Man föll med 5-1 mot Real Madrid i januari. Samtidigt som spanjorerna bara har en förlust på de senaste 16 matcherna mot österrikiskt motstånd. Ändå vädrar Red Bulls publik morgonluft. Lagets sena målform och Reals långa frånvarolista, med bland andra Dani Carvajal och Kylian Mbappé som missa matchen, ger hopp om ett oväntat avancemang.

Salzburgs läge inför gruppfinalen

Red Bull Salzburg har satt sig i ett gynnsamt men bräckligt utgångsläge inför sista omgången. Efter 2-1-segern mot Pachuca, där österrikarna avgjorde med ännu ett sent mål, följde de upp med 0-0 mot Al-Hilal. Det oavgjorda resultatet bröt visserligen lagets 16 matcher långa svit med minst ett mål framåt, men betydde också att Thomas Letschs manskap nu är obesegrat i fyra tävlingsmatcher i följd. Fem inspelade poäng räcker till avancemang om Al-Hilal inte besegrar Pachuca. Annars krävs seger mot Real Madrid för att säkra gruppsegern.

Styrkan hittills har varit effektivitet i slutskedet. Båda turneringsmålen har kommit efter minut 75 och en försvarslinje som släppt in bara ett mål på två CWC-matcher. Samtidigt finns orosmoln. Salzburg förlorade sju av åtta matcher i senaste Champions League och har totalt bara fem segrar på 24 försök mot spanskt motstånd. Tidigare i år föll man dessutom med hela 1-5 mot just Real Madrid.

Trots det talar färsk form för att Red Bull kan bjuda upp till kamp. De har samlat färre än tre varningar i sex raka matcher, visar disciplin och har publikstöd i Philadelphia. För att drömmen om slutspel ska leva krävs dock samma resoluta försvar och ett nytt, sent sting framåt.

Real Madrids läge inför gruppfinalen

Real Madrid reste sig starkt efter 1-1-premiären mot Al-Hilal när de med tio man slog Pachuca 3-1. Raúl Asencios tidiga utvisning satte laget under press men Thibaut Courtois räddade dem med tio parader, samtidigt som Jude Bellingham, Arda Güler och Federico Valverde ordnade segern. Med fyra poäng toppar Los Blancos grupp H tack vare bättre målskillnad än Salzburg och ett kryss räcker för att säkra avancemang.

Formkurvan är stabil med fem raka tävlingsmatcher utan förlust och fyra segrar i den sviten. I Club World Cup-sammanhang har Real aldrig förlorat under ordinarie tid. Den enda plumpen är straffavgörandet mot Necaxa i bronsmatchen 2000. Laget har dessutom bara en förlust på de 16 senaste mötena med österrikiskt motstånd och vann med klara 5-1 när Salzburg stod för motståndet i Champions League tidigare i år.

Xabi Alonso saknar fortfarande defensiva pjäser som Dani Carvajal, David Alaba och Eder Militão, medan Asencio är avstängd. Kylian Mbappé har återvänt till träning efter sin sjukdomsperiod men kommer inte till spel. Nyförvärvet Trent Alexander-Arnold har chans till ännu en start. Trots defensiva avbräck litar Real på sitt offensiva artilleri för att säkra förstaplatsen och undvika beroende av resultatet mellan Al-Hilal och Pachuca.

Oddstips – Real Madrid täcker handikappet

Real Madrid behöver bara undvika förlust för att gå vidare men Xabi Alonsos lag har visat en tydlig ambition att säkra förstaplatsen med stil. Trots en man mindre mot Pachuca lyckades de vinna med två måls marginal och samtliga av deras fyra senaste segrar i Club World Cup-sammanhang har kommit med minst två mål. Statistiken stöder alltså spel på handikapp –1,5.

Salzburg tvingades till ett mållöst resultat mot Al-Hilal och bröt därmed en svit på 16 raka matcher med nätkänning. Offensiven tappade skärpan när motståndet organiserade sig lågt, vilket kan bli ödesdigert nu när de ställs mot ett Real som redan vunnit den här duellen med 5–1 i vinterns Champions League-möte. Österrikarna har totalt förlorat 15 av 24 tävlingsmatcher mot spanska lag medan Los Blancos bara har en förlust på sina 16 senaste mot österrikiskt motstånd.

Även om Kylian Mbappé inte kommer till spel pekar allt på att Jude Bellingham, Federico Valverde och Arda Güler kan bära den offensiva tyngden. Med Real Madrids pålitliga segermarginaler och Salzburgs historiska svårigheter mot spansk toppklass lockar handikappspele.: Real Madrid –1,5 till 1,76 känns spelvärt.